随着科学技术的发展，钢的内涵也在变化。铁及其合金，可以形成各不相同的平衡相图。定义以铁元素为主要组分，碳含量在2.06%以下，并含有少量诸如锰、硅、硫、磷等杂质元素，砷、锑、铅、铋、锡等有害元素，以及氮、氧、氢等气体的铁-碳合金为钢。以铁元素为主要组分，碳含量在2.06%以上的合金称为铁。钢是一种合金，其性能主要取决于铁与碳相互作用后生成物的结构、数量和分布状态。铁碳系平衡相图就是研究和描述钢的组成、加工工艺、组织结构、性能之间关系的依据。现代对钢的称谓还包含着可加工性、焊接性及某些物理、化学和力学特性。因此，可以广泛地用途仪器仪表、机械、工程建筑、社会公共设施的原材料。

  结构钢是用来制造某种各种工程结构和各种机器零件的钢种。其中，用于制造工程结构(如桥梁、船体、油井或矿井架、钢轨、高压容器、管道和建筑钢结构等)的钢又称为工程用钢或构件用钢。这类钢只要是承受各种载荷，要求较高的屈服强度、良好的塑性和韧性，以保证工程结构的可靠性。
  由于工作环境是在大气中，温度可低到零下50℃，故要求低温韧性，并要求大气腐蚀。此外还需要良好的工艺特性，包括经受剧烈的冷变形，如冷弯、冲压、剪切，以及良好的工艺性能，包括经受剧烈的冷变形，如冷弯、冲压、剪切，以及良好的焊接性等。在我国的钢产量中，高强度低合金钢占20%左右，碳素工程结构钢占70%，故工程结构钢占钢总量的90%左右。机器零件用钢市指用于制造各种机器零件(轴、齿轮、各种连接件等)所用的钢种，也称为机器制造用钢。机器零件制造用钢通常包括碳素结构钢、合金结构钢、低合金高强度钢、弹簧钢和滚动轴承钢等。机器零件在工作时承受拉伸、压缩、剪切、扭转、冲击、振动、摩擦力的作用，或几种力的同时作用，可能工作在高温、低温，由于的还受腐蚀介质作用的环境中，其破坏方式也是各式各样的。

  因此，要求机器零件作用刚具有较高的疲劳强度、高的屈服强度、抗拉强度以及较高的断裂抗力，具有良好的耐磨性、接触疲劳强度、抗拉强度以及较高的断裂抗力，具有良好的耐磨性、接触疲劳强度、较高的任性及低的缺口敏感性等，以防机器零件在使用过程中产生大量塑性变形或断裂，造成事故。